In een computernetwerk stroomt een pakket met informatie door zeven lagen terwijl het van de ene naar de andere computer reist. De gegevens beginnen hun reis wanneer een eindgebruikertoepassing gegevens naar een andere netwerkcomputer verzendt.
De gegevens komen het netwerk binnen via een Application Layer-interface, zoals SMB. De gegevens werken dan naar beneden door de protocolstapel.
Onderweg manipuleert het protocol op elke laag de gegevens door headerinformatie toe te voegen, de gegevens in verschillende indelingen om te zetten, pakketten te combineren om grotere pakketten te vormen, enzovoort. Wanneer de gegevens het protocol Fysieke laag bereiken, wordt deze feitelijk op de netwerkmedia (met andere woorden de kabel) geplaatst en naar de ontvangende computer verzonden.
Wanneer de ontvangende computer de gegevens ontvangt, werken de gegevens omhoog via de protocolstack. Vervolgens keert het protocol op elke laag de verwerking om die door de overeenkomstige laag op de verzendende computer is uitgevoerd. Kopteksten worden verwijderd, gegevens worden terug geconverteerd naar het oorspronkelijke formaat, pakketten die zijn opgesplitst in kleinere pakketten worden gerecombineerd in grotere berichten, enzovoort.
Wanneer het pakket het toepassingslaag-protocol bereikt, wordt het geleverd aan een toepassing die de gegevens kan verwerken.
